Изображать беззаботность, когда потихоньку уже возникало желание убивать, получалось плохо, но я старалась. Тем более это было абсолютно ново – ощущать эмоции рааха. Это происходило нечасто, бесконтрольно, но периодически до меня вдруг доносилось его ликование. Оно наполняло меня, заряжало энергией и помогало выдерживать тягости пути.

Особенно тягостным было отсутствие близости. Мы ведь с Эроаном уже привыкли к определенной насыщенности интимной жизни. Днем нас тянуло друг к другу. Мы ловили горячие взгляды друг друга. От прикосновений бросало в дрожь желания и предвкушения, но… приходилось одергивать себя и терпеть.

И если меня все-таки больше бесили далекие от комфорта условия, то Эроан, кажется, стал слегка раздражительным из-за отсутствия секса.

Когда мы в очередной раз забрались в палатку, Эроан не выдержал. Глянув на спящего рааха, придвинулся ко мне, провел под одеялом по ноге, поднимаясь от колена к бедру. Приятное, томительное тепло тут же разлилось у меня внутри живота. Черт! Я и сама уже дико хочу.

– Кажется, он спит? – одними губами беззвучно прошептал Эроан.

Поскольку никакие мысли ко мне в голову со стороны Фьёра не постучались, я решила, что малыш и правда заснул. Набегался за день по горам, налетался под дождем – и заснул.

Развернулась к Эроану, с улыбкой кивнула. Приложила ладонь к его груди. Какая горячая! А как неистово бьется сердце в ожидании того, что сейчас произойдет.

Пальцы Эроана сжались на моей ягодице. Я приоткрыла рот от избытка ярких ощущений. Кажется, нас обоих уже слегка потряхивало от силы желания. Эроан навис надо мной, завладевая губами…

И тут до меня донеслись ощущения. Не мои ощущения! Что-то вроде:

«Остаться незамеченным, незамеченным…»

Я простонала Эроану в губы и отстранилась.

– Фьёр не спит.

– Как не спит? – император вперил раздраженный взгляд в рааха. Если бы его силой была не магия крови, а огонь – бедный малыш уже превратился бы в горстку пепла!

Сообразив, что все-таки попался, раах приоткрыл глаз.

– Прости. Я не хотел вам мешать, но…

– Связь между нами крепнет, а управлять ею мы пока не научились, – понимающе ответила я. – Хотя в этот раз я рада, что у тебя ничего не получилось! – И уже вслух сказала: – Он не хотел нам мешать. Просто… не спал.

– Скорее бы это закончилось, – вздохнул Эроан, откидываясь на спину.

– И я тоже все слышу! – раздалось из соседней палатки.

Я возвела глаза к навесу ткани. Скорее бы, да.

К утру дождь прекратился. Даррэн объявил, что нам сегодня нужно пройти совсем немного, а потом можно будет остановиться на пару дней и просто выждать. Я обрадовалась и даже вдохновилась, несмотря на сырой, холодный воздух и хлюпающую под ногами грязь.

Честно говоря, после ночного облома я готова была уже самостоятельно отыскать фениксов и вытащить их на всеобщее обозрение за шкирку! Но терпела. Надеялась, что скоро это закончится.

Мы дошли до поворота, где нужно было обогнуть выступающую горную скалу. Фьёр снова улетел чуть вперед и скрылся за нагромождением камней. И тут раздался его визг. Дикий, оглушительный визг!

– Фьёр! – воскликнула я, бросаясь вслед за ним.

Да так быстро рванула, что Эроан на пару шагов отстал от меня.

За поворотом обнаружилась чудная картина. Я замерла, не зная, что делать и как себя повести. Эроан выступил вперед, задвигая меня себе за плечо. Даррэн поравнялся с ним.

Фьёра никто не обижал. Скорее, наоборот – это он избивал высокого, но худого парня. Поначалу парень еще пытался его схватить, но дальше только защищался, прикрывая лицо и плечи. А раах бил крыльями, клевал, царапал и верещал.

– Да ты что творишь! Что творишь! Я же помочь хотел! – причитал парень сквозь собственные подвывания и визг рааха.

– Что делать-то… – пробормотала я.

Даррэн сделал Эроану какой-то знак. Что это значило, я поняла через секунду. На горном выступе появились люди. А может, и не люди. Только почему без крыльев? Они выступили словно из ниоткуда, то ли из-под прикрытия горных изгибов, то ли из-под пелены магии, хотя без магии наверняка не обошлось. Они появились на тропе впереди и позади нас.

– Вам остается только одно – сдаться, – объявил один из них, стоящий впереди. Очевидно, добрый такой, решил на мой вопрос «что делать» ответить.

Парень замер и радостно улыбнулся. Зря!

Фьёр вцепился ему в ухо, брызнула кровь!

– Аааа! – взревел бедолага.

Дождавшись, когда парень лишится способности ориентироваться, раах сиганул ко мне. Подлетел и рухнул прямо в руки. Я прижала малыша к себе.

– Мы не хотим конфликтов. Мы пришли, чтобы поговорить, – сказал Эроан спокойным, располагающим к переговорам голосом.

– Не хотите конфликтов? – хмыкнул разговорчивый, очевидно, глава встретившего нас отряда. Многозначительный взгляд устремился к парню, у которого по щеке и плечу стекала кровь.

Знатно его Фьёр потрепал…

– Раах еще маленький, – пояснил Эроан. – Он испугался, что его хотят разлучить со Стасей.

– Стася? Вот как… – взгляды фениксов… ну, наверное, это все же фениксы, хоть и бескрылые, – устремились ко мне.

– Да, фениксы, – откликнулся Фьёр. Он немного дрожал, но уже потихоньку успокаивался. Я чувствовала напряжение Эроана и Даррэна. Чувствовала, что в любой момент они готовы атаковать, если вдруг возникнет опасность.

Фениксы тоже выглядели весьма настороженными. А еще… у всех присутствующих, к слову, их двенадцать, оказались не просто светлые волосы – золотистые! На солнце волосы сияли почти ослепительно.

– Вы искали нас, чтобы продемонстрировать рааха? Хотите выкуп за него?

– Никакого выкупа, – Эроан качнул головой. – Раах выбрал Стасю своей спутницей и не хочет, чтобы его с ней разлучили.

– Темный раах – светлого мага, да еще человека?

– Почему раах все же выбрал человека, вам виднее. Что же касается темного рааха, который выбрал светлого мага… вам ли не знать, насколько это реально?

Опаньки. Что бы это значило?! И Эроан так уверенно говорит. Он явно что-то знает, это не блеф. А ведь когда Фьёр только вылупился и привязался ко мне, Эроан был удивлен не меньше моего! Новая информация? А что, если дело в крови древнего феникса?! Она могла натолкнуть на какие-то мысли?

По лицам фениксов пробежала тень. Они занервничали.

– Кто вы такие и что вам нужно?

Эроан выступил чуть вперед, повторяя жест феникса. К слову, это хороший шаг – повторить жест собеседника. Должен снять хотя бы чуточку напряжения.

– Я Эроан Арк-Каран – правитель империи Сархад. Это Даррэн – глава моей службы безопасности. Но, как вы видите, из уважения к вам мы пришли одни, без сопровождения боевых магов. А это Стася – моя женщина и спутница рааха. Если вы готовы к диалогу, мы бы вышли на равнину, устроили небольшой пикник и все обсудили.

– И вы, конечно, расскажете, как в ваших руках оказался раах.

– Конечно, – согласился Эроан.

Фениксы напряженно смотрели на нас. Наконец глава отряда кивнул и представился:

– Меня зовут Сарэн нерк Гаар. Я – глава отряда. Приглашаю вас на переговоры.

Хорошо, что отправились мы не в логово фениксов, как бы оно ни выглядело, а именно на равнину, где все могли удобно расположиться. В логове фениксов велика вероятность очутиться в еще большей опасности. Понятное дело, что и здесь могут быть ловушки, в том числе блокирующие магию или хотя бы перемещения, чтобы маги не успели явиться нам на помощь, но открытое пространство все же дает больше возможности для маневров, чем если нас утащат куда-нибудь в пещеру и запрут все пути отступления.

Фьёр уже не дрожал и с любопытством посматривал на фениксов, но безропотно сидел на руках, спуститься не пытался – испугался малыш, когда этот наглый молодой феникс попытался ему «помочь». К слову, покалеченный уже залечивал рану при помощи магии и обиженно-настороженно косил на рааха глазом. Остальные смотрели без обиды, но явно ждали какого-нибудь подвоха. Хотя это мы сейчас на территории фениксов и это как раз мы должны опасаться. Тем более с нашей стороны здесь целый император!