Пикник устраивать не стали, хотя Даррэн предложил угощения фениксам. Те скептически отказались. Их взгляды говорили: «Вот еще вашу отраву пробовать!»

Мы расстелили покрывала поверх усеянной мелкими камнями земли. Для меня Эроан достал подушку, я с благодарностью селя на эту мягкую прелесть. Мужчины, к слову, в отряде фениксов женщин не было, стойко довольствовались толстыми, но не способными уберечь от остроты камушков покрывалами.

Глава отряда сел напротив императора. По правую и левую его руки расположились помощники. По левую руку Эроана сидела я, по правую – Даррэн. Остальные фениксы рассредоточились, все так же нас окружая и давя на психику численным превосходством.

– Итак… император Эроан Арк-Каран, – заговорил Сарэн, – поведаете нам, с чего вдруг удостоили чести лицезреть вашу персону и как так вышло, что именно ваша женщина стала спутницей рааха?

– Это прозвучит странно, однако… всего лишь стечение обстоятельств, – сказал Эроан. – У вас яйца раахов в последнее время не пропадали?

Что-то неуловимо изменилось. Что-то… я почувствовала магию! От слов Эроана фениксы ощетинились, на их пальцах заискрило. Сарэн и двое его помощников к магии не обращались, но даже их слегка перекосило.

Эроан поспешил добавить:

– Спокойно. Я пришел к вам в сопровождении своей женщины и одного боевого мага совсем не для того, чтобы раздувать конфликт. Но вижу, как сильно вас цепляют слова. Мы стали свидетелями похищения случайно. Вы, наверное, знаете, что на территории нашего мира, всего Сагдарана, не только империи, свою темную и противоестественную деятельность ведет Серый Орден. Мы боремся с ними. Наша цель – остановить их, прекратить деятельность ордена раз и навсегда. И их существование тоже прекратить.

Сарэн прищурился, внимательно глядя на Эроана. Магия на пальцах фениксов продолжала искрить. Я заметила, как напряжен Даррэн, готовый в любой момент защищать себя и своего императора. Сам Эроан сохранял спокойствие. Казалось, его ничуть не заботит возникшее вокруг напряжение. Он как будто уверен, что все будет хорошо. И мне очень хочется верить так же, как он.

– Мы случайно узнали, что орден по какой-то причине интересуется яйцами раахов. Стася очень любит горы, а я, желая порадовать ее, устроил свидание в горах. Нет, совсем не там, где, как мы предполагали, скрываются ваши отряды. Однако по стечению странных обстоятельств мы обнаружили припрятанное за валуном яйцо. Конечно, мы не могли оставить его там.

– Конечно, не могли. Долго тащили по горам? – хмыкнул феникс справа от Сарэна. Несдержанный какой. И зыркает на нас злобно. Особенно на Фьёра посматривает так, будто хочет прямо сейчас схватить и убежать.

– Заклюю, – заверил Фьёр.

Мой бесстрашный малыш!

– Очевидно, это орденец долго тащил. Мы просто взяли его и перенеслись обратно в империю, – Эроан улыбнулся.

На лицах фениксов отразилось удивление. Магия наконец перестала искрить. Удивительно, но я ощущала эту магию, как не ощущала никакую другую! Словно она… не знаю… очень близка моей?

– Близка… и пахнет, как твоя, – задумчиво откликнулся Фьёр.

– Это невозможно, – Сарэн качнул головой, вместе с тем озвучивая и мои мысли относительно магии.

– Я так понимаю, становится возможным, когда феникс выбирает себе спутника, – заметил Эроан. – Нам пришлось выяснять все опытным путем, но раах выбрал, находясь еще в яйце.

– Такое бывает, когда яйцо оказывается в опасности, – Сарэн прищурился. – Раахи – создания, сотканные из магии. Они начинают контактировать с миром, находясь еще внутри яйца. Продолжайте… Эроан.

– Вернувшись во дворец, мы присматривали за яйцом. Оберегали его. А когда раах вылупился – он выбрал Стасю.

– И вас не удивляет, что темный раах выбрал светлого мага?

– Мы же почти ничего не знаем о раахах, – Эроан улыбнулся. – Раз выбрал – значит, мог.

– В самом начале вы говорили несколько иначе, – заметил Сарэн.

– Разве? – Эроан невозмутимо приподнял бровь и так улыбнулся, будто он – невиннейший человек на свете. – Как я уже сказал, о раахах нам почти ничего неизвестно. Все приходится выяснять опытным путем.

– Так зачем вы здесь? Намереваетесь продать рааха? Потребовать выкуп? Что вы хотите за него?

Фьёр встрепенулся.

– Вот идиоты. Мало я одному ухо подрал – этот тоже нарывается?

Я погладила его по голове.

– Подожди, не горячись. Мы ведем переговоры и пока просто обсуждаем… ожидания обеих сторон, – ответила мысленно.

Конечно, наши телодвижения от фениксов на укрылись. К нам устремились внимательные, колючие взгляды. Я смотрела в ответ невозмутимо, старательно сохраняя спокойствие.

– Мы взяли с собой рааха, чтобы показать вам: с ним все в порядке, мы позаботились о птенце и не отдали его в руки орденцам. Раах растет в комфорте и безопасности. Больше сотни лет фениксы не выходили на связь. Но раньше у нас были торгово-дружественные отношения. Мы до сих пор не понимаем, что произошло, почему вы оборвали контакты. Хотим разобраться и наладить диалог. Предложить вам сотрудничество. Что же касается рааха, как я понимаю, их не разлучают со спутниками и спутницами – это союз на всю жизнь?

– Но это бред! – не выдержал покоцанный паренек. – Раах не мог выбрать человека!

– Хочешь проверить? – я посмотрела ему прямо в глаза.

– Да! То есть… – под взглядами уже всех, и фениксов, и Эроана, и Даррэна, паренек слегка стушевался. – Ко мне он не пойдет. Но к кому-то другому. К кому-то из фениксов.

– Может, ему второе ухо оторвать? – задумался Фьёр.

– Обязательно, – заверила мысленно. Едва раах приподнял задницу, явно намереваясь воплотить желаемое в действительность, поспешила добавить: – Только не сейчас. Сейчас важно не портить переговоры. Видишь же – Эроан очень старается, а эти фениксы какие-то слишком дерганые.

– Да, дерганые… – согласился Фьёр, снова укладывая попу на покрывале. – Не могут уберечь раахов – вот и нервничают.

– Вполне возможно.

Иначе с чего бы они так отреагировали на фразу Эроана? К тому же… орден вряд ли довольствовался провалом, когда не смог прибрать к рукам Фьёра. На самом деле… страшно представить, каких масштабов может достичь их воровская деятельность! И как они умудряются красть раахов, если до самих фениксов еще не добрались? Или… добрались? Ох, тогда мы, выходит, на несколько шагов позади.

– Чего это он? – удивился «левый» помощник Сарэна, глядя на рааха.

Эроан перевел на меня взгляд, мол, говори, раз уж начала. Я и сказала:

– Ему не нравится ваше упорное желание нас разлучить. Фьёр говорит, что выбрал меня и ни на каких фениксов не променяет.

Несколько челюстей отвисли. Сарэн смерил меня проницательным взглядом.

– Вы понимаете рааха?

– Да.

– Не может такого быть! – воскликнул еще кто-то из фениксов.

– Вот что, – объявил Сарэн. – Вы хотели переговоры – переговоры будут. Я приглашаю всех троих вместе с раахом во дворец к нашему правителю.

Хищный взгляд феникса, который буквально впился в Фьёра, мне совершенно не понравился.

Глава 14

Мы обговаривали это заранее. Конечно, Эроан предполагал, что фениксы, столько лет скрывавшиеся, вряд ли согласятся посетить императорский дворец. В лучшем случае пригласят к себе. Это будет опасно, но нам есть что противопоставить. Даррэн взял маячки, чтобы его подчиненные всегда знали, куда перемещаться в случае возникновения угрозы. К тому же, Даррэн почти беспрерывно поддерживает магическую связь. А сам Эроан и вовсе способен заменить небольшую армию. Против магии крови защиты нет. Так что фениксы десять раз пожалеют, если посмеют на нас напасть.

Так что их приглашение не стало неожиданностью. Но я все равно ощутила, как будто мы добровольно соглашаемся отправиться в ловушку.

– Все хорошо, – заверил Фьёр. – Пусть только кто-то из них попытается нас разлучить. Без уха останется!